KERST IN DE KASTELEN VAN DE LOIRE (2): VAN LOCHES NAAR AMBOISE

Na Château de Chenonceau zetten we onze kersttrip 'Noël au Pays des Châteaux' verder langs maar liefst zes andere kastelen. En net zoals in Chenonceau versmelt ook daar de magie van kerst met de architectuur en de geschiedenis van de mooiste kastelen langs de Loire. Elk kasteel heeft zijn eigen thema en verhalen én een feeërieke kerstsfeer die niemand koud laat, ook ons niet.

Château de Chinon.

In de voetsporen van Agnes Sorel. Half ruïne, half kasteel: Château de Chinon straalt vooral mysterie uit. De site is bijzonder indrukwekkend, ze is maar liefst 500m lang en 100m breed. Bovenop de ruïne genieten we van een adembenemend uitzicht op de Vienne rivier en haar wijde omgeving, iets wat de koningen van Engeland en later Frankrijk evenmin ontging. Charles VII maakte in de 15e eeuw van Chinon zijn residentie en ontving er tot twee keer toe de legendarische Jeanne d'Arc. Wat opvalt is de mysterieuze sfeer in het kasteel, waar kerst helemaal in het teken van een lokale legende staat.

Forteresse de Chinon.

De vissen - die we overal, tot in de kerstbomen toe zien hangen - verraden een verhaal met een hoog 'stoere ridder red bloedmooie freule' gehalte, dat zich ergens in de Vienne afspeelt. Wie de freule was, wordt in het midden gelaten, maar gezien haar diep uitgesneden decolleté leggen we meteen de link naar Agnes Sorel. Als lievelingsmaitresse van Charles VII deed deze kleurrijke dame meer dan eens de monden in Chinon openvallen. En dát was niet enkel omwille van haar schoonheid. Zij introduceerde als eerste de diep uitgesneden decolleté en ontblote schouders aan het hof.

Loches.

Omdat de kroonprins Lodewijk XI haar het leven in Chinon zuur maakte, verruilde Agnes het kasteel van Chinon voor Loches, ónze volgende halte. De koninklijke stad, hoog op een heuvel, heeft haar middeleeuwse karakter uitstekend bewaard. Drie robuuste stadsmuren, een al even robuuste donjon en de koninklijke verblijven domineren al meer 10 eeuwen deze historische stad aan de Indre. Illustere figuren als Richard Leeuwenhart, Karel V, Filip De Schone, Anne van Bretagne en Jeanne d'Arc leefden of waren ooit te gast in dit flamboyante gotische kasteel.

Maar ook in Loches was de meest kleurrijke figuur Agnès Sorel, die met haar extravagante levensstijl l'art de vivre introduceerde in Frankrijk. Haar sierlijke marmeren graftombe zien we in de statige Saint Ourskerk. Of Agnès er ook decadente kerstaspiraties op nahield weten we niet, maar nergens is het middeleeuwse karakter van een kasteel vandaag zo mooi verweven met kerst. Het hele kasteel is ondergedompeld in een warme kerstsfeer, al voelt die in de oude donjon, waar ooit gevangenen werden gefolterd, toch wat vreemd aan.

"Nergens als in Loches is het middeleeuwse karakter van een kasteel vandaag zo mooi verweven met kerst."

Château de Villandry.

Villandry. Wanneer we in de late namiddag in Villandry toekomen, is het er opvallend rustig. Dit statige kasteel uit de middeleeuwen kreeg in 1532 een make-over in renaissancestijl. Enkel de oude slottoren bleef overeind. Sindsdien wisselde het meermaals van eigenaar. Vandaag hoort het toe aan de nakomelingen van een Spaans-Amerikaans koppel dat het in 1906 kocht. Hun thema 'A Noël la nature 's invite au château' is dan ook helemaal gecreëerd in de sfeer van het begin van de 20ste eeuw. Als er één kasteel is dat zich enigszins met het bloemenvuurwerk van Chenonceau kan meten, dan is het wel Villandry. In de als historisch monument geklasseerde eetkamer op het gelijkvloers lijkt het of er elk moment een adellijke familie komt aanschuiven voor het kerstdiner.

Château de Villandry.

Alles in dit kasteel, tot en met de kerstbomen toe, is overdadig getooid met natuurelementen. Geen slaapkamer (en het zijn er nogal wat) ontsnapt hier aan de kerstgekte. Op de zolder van het kasteel wandelen we door een sprookjeswoud waar dieren de hoofdrol spelen in een nog ongeschreven kerstverhaal. Vanop de 12e eeuwse slottoren genieten we van een prachtig uitzicht over de kasteeltuin, die meteen uitnodigt voor een wandeling.

Château de Villandry.

Zelfs in wintermodus zijn de acht verschillende tuinen van een ongekende schoonheid. Voor de 'liefdestuinen' op de terrassen werden maar liefst 30km buxussen aangeplant. Tien tuinmannen zijn er het hele jaar rond - dag in, dag uit - bezig met aanplanten, snoeien en het onderhoud. Twee keer per jaar worden er nieuwe bloemen aangeplant zodat de tuin het hele jaar door zijn charme behoudt. Villandry in de zomer bewonderen wanneer pakweg de rozen in bloei staan, is voor ons alvast een goeie reden om nog eens terug te komen naar dit indrukwekkende kasteel aan de Cher.

"Als er één kasteel is dat zich enigszins met het bloemenvuurwerk van Chenonceau kan meten, dan is het wel Villandry."

Château de Langeais.

Langeais. Noël des lumières, het thema van Château de Langeais, voert ons terug naar de tijd dat Karel VIII en Anne van Bretagne er in het geheim in het huwelijk traden. De zaal waar het huwelijk 'en petit comité' werd voltrokken (1491), is het absolute 'koninginnenstuk' van dit 15e eeuwse kasteel dat in opdracht van Lodewijk XI werd gebouwd. Door de enscenering met levensechte, geloofwaardige wassen beelden lijkt het of we getuige zijn van dit belangrijke historische moment dat Bretagne en de Franse kroon verenigde.

Château de Langeais.

Het mooie aan Château de Langeais zijn de sfeervol verlichte kasteelvertrekken met authentiek meubilair uit de late middeleeuwen en een unieke collectie wandtapijten, waaronder enkele topwerken uit Vlaanderen. Het matcht perfect met de magie van kerst waarin het hele kasteel is ondergedompeld. In de kasteeltuin beklimmen we de ruïne van de 11e eeuwse donjon die mooi uitkijkt op de middeleeuwse perken met aromatische planten, aangelegd rond een oude fontein. Op het Belvédère iets verderop genieten we nog van een subliem panorama over de Loire waar het strategische belang van Langeais meteen duidelijk wordt.

"De sfeervol verlichte vertrekken met authentiek meubilair matcht perfect met de magie van kerst in Château de Langeais."

Château Azay-le-Rideau.

Azay le Rideau: Noch het grootste, noch het hoogste, maar Château d' Azay-le-Rideau is een onbetwist meesterwerk uit de vroege renaissance. Gelegen op een eilandje in de Indre, straalt het niks dan pure romantiek uit. Het kasteel werd in de 16e eeuw opgetrokken door Gilles Berthelot, de schatbewaarder van de Franse koning én zijn vrouw Philippe Lesbahy. Vooral die laatste hield zich met de bouw bezig en dat deed ze met veel smaak. Het Italiaanse trappenhuis is zelfs een van de mooiste in z'n soort.

Château d' Azay le Rideau.

De romantiek die Château d' Azay-le-Rideau vanbuiten uitstraalt, vinden we ook binnen in het kasteel volop terug. Met minstens evenveel smaak als de kasteelvrouw van weleer transformeerde Véronique Chauvet het interieur tot een echt kerstwonderland. De dame in kwestie is behalve kunstenares ook nog een getalenteerde kok, twee skills die ze artistiek verweeft in het kerstthema 'Un Noël au château des délices'. Ze werkt graag met papier en de kunstwerkjes die ze creeërt zijn van een ongekende finesse. De poëzie van het interieur sluit naadloos aan met die van de mooie kasteeltuin, met als summum de 'mirroir d'eau' waarin het kasteel prachtig reflecteert.

"Met evenveel smaak als de kasteelvrouw van weleer transformeerde Véronique Chauvet het interieur van Château Azay le Rideau tot een echt kerstwonderland."

Château Royal d'Amboise.

Château Royal d'Amboise. Last, but not least, stappen we onder een stralende winterzon Château de l'Amboise binnen, dat met de kastelen van Chenonceau en Chambord tot het mooiste van de Loirestreek wordt gerekend. Charles VIII en Lodewijk XII verbleven er vaak in hun kindertijd, later transformeerden zij het middeleeuws kasteel tot een gotisch paleis. Maar Amboise kent zijn grootste bloei onder François I, die Leonardo Da Vinci naar Touraine haalt om het kasteel de Italiaanse finesse te geven die toen volop in de mode was. Da Vinci werkte de drie laatste jaren van zijn leven in Amboise, zijn graf ligt in de St. Hubertuskapel in de tuin van het kasteel, een plek die het Italiaanse genie vaak opzocht om tot rust te komen.

Château Royal d'Amboise.

'Noël, rêves d'enfance: il est minuit', het kerstthema van Château d'Amboise, voert ons terug naar de tijd dat Charles VIII en Lodewijk XII er hun kinderjaren sleten. Het roept meteen ook herinneringen op aan ónze kinderjaren en ónze opwinding omtrent het kerstgebeuren. Een gigantische kerststal neemt zowat de helft van de balzaal in. We verlaten het kasteel langs de imposante Minime- of Riddertoren, waar ridders te paard ooit langs een spiraalvormig hellend vlak de toren beklommen die uitkomt in de 40m hoger gelegen binnentuin.

"Het kerstthema van Château d'Amboise roept herinneringen op aan ónze kinderjaren en ónze opwinding omtrent het kerstgebeuren."