DUURZAAM DOOR NORMANDIË (1): HOREN, ZIEN & GENIETEN: ROUEN!

Rouen ademt geschiedenis: van de Vikingen die er in de 9e eeuw kwamen aanwaaien tot het leger schrijvers en schilders die er niet alleen inspiratie, maar alles vonden wat aansloot bij hun flamboyante levensstijl. Vandaag waait er een romantische wind door de Normandische hoofdstad waar een beroemde kathedraal waakt over oude vakwerkhuizen en gezellige pleintjes. In Rouen is het goed leven en dát zal je geweten hebben.

Een stad met karakter.

Rouen revisited. Wanneer we in de namiddag met de trein in Rouen aankomen, schijnt de zon volop. Hier, in deze historisch belangrijke stad aan de Seine trappen we onze 'Tour de Normandie' af, een reis door een van de mooiste regio's in Frankrijk. De auto blijft thuis, we reizen duurzaam: met het openbaar vervoer en waar het niet anders kan huren we een elektrische auto. Ons hotel ligt op wandelafstand van het station én het historische hart van Rouen. Nadat we onze bagage op de kamer hebben gedropt, trekken we de stad in die geen onbekende voor ons is. In 2016 maakte Rouen al een diepe indruk. Intussen heeft het als citytrip enorm aan populariteit gewonnen, iets dat we o.a. merken aan de vele terrasjes die er zijn bijgekomen. Het is er druk, maar nergens té. We voelen overal weer die heerlijke laidback sfeer van ons vorig bezoek.

Aître Saint Maclou, een stadsoase vol rust.

We trekken naar het favoriete plekje van ons vorige bezoek: Aître Saint Maclou, een middeleeuws kerkhof dat door de Rouenais laconiek tot 'Dance Macabre' werd omgedoopt. We verkennen het plein met een audiogids die de lange geschiedenis van het kerkhof vertelt en de soms wat macabre symboliek verklaart. Door o.a. de pestepidemie en hongersnood barstte het kerkhof in de 14e eeuw uit z'n voegen. Om plaats te winnen werden botten en schedels netjes gestapeld in galerijen rondom. In 1790 werd de kleine dodenakker gesaneerd en deed het dienst als (kost-) school tot in 1940 de lokale kunstacademie er z'n intrek nam. Na de restauratie in 2018 wordt het voormalige kerkhof ingenomen door kunstgalerijen en - what's in a name - Café Hamlet waar we op het terras uitblazen met een fris glas witte wijn. De rust die deze kleine stadsoase uistraalt, is ronduit zalig.

Eglise Saint-Maclou.

Rond de elegante spits van de Saint-Macloukerk - een mooi staaltje flamboyant gotische architectuur - verdwalen we in een decor dat recht uit de boeken van de broers Grimm lijkt te komen: het charmante Quartier des Antiquairs. Scheve vakwerkhuizen leunen er nonchalant tegen elkaar aan. Hoewel Rouen het hard te verduren kreeg tijdens de Tweede Wereldoorlog, bleven nog zo'n 2000 mooie vakwerkhuizen overeind. We vergapen er ons aan de mooiste etalages met vintage, antiek, brocante en trendy interieurboetieks. Achter een rommelige vitrine werkt een instrumentenbouwer onder onze neus stoïcijns verder aan een viool. Keramiekateliers, kleine bars, hippe boetieks en bistro’s verdringen elkaar in smalle straatjes zoals Rue Damiette en Rue Saint-Romain.

Rue du Gros Horloge.

In Rue du Gros Horloge wandelen door de iconische renaissanceboog van Rouen: le Gros Horloge met de oudste astronomische klok van Frankrijk. De wijzerplaat van dit vernuftig mechanisme uit de 14e eeuw heeft een doormeter van maar liefst 2,5m en werd door William Turner ooit op doek gezet. Moderne architectuur en oude gerestaureerde pakhuizen wisselen elkaar af langs de Seinepromenade waar hippe bistro's en bars wedijveren om het mooiste uitzicht op de Seine. We drinken er koffie op een terrasje vanwaar we de zon langzaam zien dalen achter Pont Gustave Flaubert.

"De rust die de kleine stadsoase Aître Saint-Maclou uistraalt, is ronduit zalig."

Pont Boieldieu, Rouen.

Vikingbloed. Op Pont Boieldieu, die de twee Seine oevers in Rouen verbindt, wandelen we langs een reeks bronzen bustes van beroemde ontdekkingsreizigers. Op de hoeken van de brug zien we vier immense Vikingstandbeelden, en die staan er niet zomaar. 'Vanaf de 9e eeuw kreeg Rouen af te rekenen met plunderingen door Vikingen die hun opmars maakten langs de Seine,' vertelt Benjamin die ons meenneemt op een tour met de veelbelovende naam 'Vikings, Bières & Legendes'. 'Niet alleen verwijst de naam Normandië naar de Noormannen, ook heel veel woorden uit ons maritiem jargon zijn Vikingtoponiemen. Tot op de dag van vandaag zijn er ook nog invloeden uit de Vikingwetten van toepassing in Normandië.' We wandelen naar de Kathedraal van Rouen waar de maquette van een drakar in de Sint-Severinuskapel expliciet verwijst naar het Vikingverleden van de stad. We vinden er het graf van Rollon de Noorman, een van de belangrijkste historische figuren van Rouen.

Rollon de Noorman, de eerste hertog van Normandië.

'Rollon en z'n Vikingclan vestigden zich permanent in de Seinemonding,' vertelt Benjamin. 'In 911 sloot hij een deal met Karel de Eenvoudige. Hij beloofde het Seinegebied te verdedigen tegen verdere Vikingaanvallen en zich te bekeren tot het christendom. In ruil daarvoor kreeg hij de hand van Karels dochter Gisela. Rollon werd zo de eerste hertog van Normandië en maakte van Rouen de hoofdstad.' Langs Rue Eau de Robec met z'n prachtige vakwerkhuizen, wandelen we tot bij de imposante Abbatiale Saint-Ouen, de kerk waar Rollon gedoopt werd. Zijn standbeeld zien we naast een replica van een van de runestenen van Jelling, in 1911 door Denemarken geschonken voor het 1000 jarige bestaan van Normandië.

Stormachtige craftbeers degusteren bij Brasserie Ragnar.

We eindigen onze tour in de Saint-Nicaisekerk waar Pierre-Marie Soulat kerkbrouwerij Ragnar runt. Samen met enkele enthousiaste medewerkers brouwt hij er een aantal 'strormachtige' bieren, geïnspireerd op Vikinglegende Ragnar Lodbrok. Het bloed stroomt hier dus letterlijk waar het niet gaan kan, want recent onderzoek wees uit dat tot zo'n 15% van alle Normandiërs over Viking DNA beschikt. Op de gezellige guingette naast de Saint-Nicaise proeven we hun bieren onder de wat nerveuze blik van Pierre-Marie die een lichte zucht van opluchting slaakt wanneer onze duimen omhoog gaan. Twee kritische Belgische bierliefhebbers krijg je tenslotte niet elke dag over de vloer.

"Vanaf de 9e eeuw kreeg Rouen af te rekenen met plunderingen door Vikingen die hun opmars maakten langs de Seine."

Notre-Damekathedraal, Rouen.

Monet's kathedraal. Dat Rouen wel eens de ‘Stad van 100 Torens’ wordt genoemd is licht overdreven, maar dat torens het stadsbeeld domineren is een feit. De meest opvallende is ‘La Flèche’, de 151m hoge gietijzeren spits die in de 19^e eeuw op de vieringtoren van de Notre-Damekathedraal werd gezet. Daardoor werd ze het hoogste monument ter wereld tot de Eiffeltoren in 1889 de fakkel overnam. Aan de gotische reus werd meer dan 300 jaar gewerkt. De spitse Tour Saint-Romain werd in de 15e eeuw voltooid, de met belasting op boter gefinancierde Tour de Beurre 30 jaar later. Claude Monet zette de kathedraal tussen 1892 en 1894 maar liefst 30 keer op doek, telkens onder een andere lichtinval. De serie verspreidde zich over alle continenten, waardoor de Notre-Dame van Rouen wereldberoemd werd. Ook vanbinnen is ze best indrukwekkend. Het interieur inspireerde de in Rouen geboren schrijver Gustave Flaubert dermate, dat hij er enkele scenes uit z’n roman ‘Madame Bovary’ liet afspelen.

Notre-Damekathedraal Rouen, detail.

Wij laten ons inspireren door de 'carillonneur' van dienst met wie we de 129 trappen naar de beiaard in de Saint-Romaintoren beklimmen. Indrukwekkend is het minste wat we kunnen zeggen over de beiaard met 64 klokken, goed voor een totaalgewicht van 40 ton. De kleinste klok weegt 58 kg, de grootste, Jeanne d'Arc, bijna 10 ton. Op enkele uren tijd leren we ontzettend veel bij over dit bijzondere muziekinstrument dat met de vuisten aangeslagen wordt. Aan het eind van ons bezoek worden we getrakteerd op een privéconcert terwijl we genieten van een magistraal uitzicht over de stad. Letterlijk al onze verzoekjes worden zonder blad en foutloos door de beiaardier gespeeld: van Mozart aria's en Bachs Badinerie tot Jacques Brel. Indrukwekkend! En de stad geniet mee.

"Al onze verzoekjes worden foutloos door de beiaardier gespeeld: van Mozart aria's en Bachs Badinerie tot Jacques Brel."

Mirlitons de Rouen, een specialiteit van Christophe Cressent, Ma Boulangerie.

Creatieve gastronomie. De bruiloftscène uit Flaubert's Madame Bovary liegt er niet om, waar het op eten aankomt weten ze in Rouen van aanpakken. Op de zaterdagse markt op Place Saint-Marc wandelen we door een culinaire grabbelton waar het beste uit de zee en het Normandische achterland verleidelijk wordt uitgestald: kazen, zoete appeldesserten, calvados, cider en veel vis, oesters en schaaldieren... Rouen wordt terecht de gastronomische hoofdstad van Normandië genoemd. In 2021 kreeg de stad zelfs het Unesco label 'Ville créative en matière de gastronomie'. Voor ons is dát dan weer een goede reden om op stap te gaan met de foodtour 'Rouen Gourmande', een wandeling die diep in de gastromonische geschiedenis van de stad duikt. Zo leren we o.a. dat Rue aux Ours niks met beren, en de Tour de Beurre álles met boter te maken heeft.

Neufchâtel, een kaas die al 10 eeuwen wordt gemaakt in Rouen.

Leuk aan deze wandeling is dat we onszelf af en toe kunnen verwennen met enkele onbetwiste smaakmakers uit de lokale gastronomie. Op Place du Vieux Marché stappen we af bij Ma Boulangerie waar Christophe Cressent (Meilleur Ouvrier de France) ons trakteert op heerlijke Mirlitons de Rouen, een traditioneel gebak waarvan het recept al enkele generaties in de familie circuleert. In de Hallen van Rouen vertelt kaasaffineur Daniel Bourgeois van Maison Jollit niet alleen gepassioneerd over Normandische kazen, we kunnen ze er ook royaal degusteren. We proeven de vier meest iconische Normandische kazen: Livarot, Pont de l'Eveque, Camembert en de hartvormige Neufchâtel die 10 eeuwen geleden al werd gemaakt door de broeders van de Sint-Amandsabdij in Rouen.

Laurent Blanchart, chef In Situ.

Chocolatier Jean Marie Azou in Rue de Jeanne d'Arc maakt al 40 jaar heerlijke, met chocolade omhulde amandelnoten ter nagedachtenis van la pucelle: Les Larmes de Jeanne d'Arc. Zijn creatie werd een echte stadspecialiteit waaraan chocoladeliefhebbers als wij onmogelijk kunnen weerstaan. Ook de restaurants in Rouen zitten niet stil. Dat de Normandische keuken traditioneel une cuisine très riche is, is al lang achterhaald. In heel Normandië en zeker in Rouen kan je erg verfijnd eten, in alle segmenten. Het sterrenrestaurant Gill op Quai de la Bourse zocht sinds ons laatste bezoek andere oorden op, maar chef Olivier Da Silva van l'Odas zette Rouen galant weer in de Michelingids. Wij dineren in In Situ van chef Laurent Blanchart die z'n gastronomische restaurant Le Saint Pierre in La Bouille verruilde voor een chique bistro in Rouen. Laurent werkt volgens de korte keten, met lokale én seizoengebonden dagverse ingrediënten. Onze ervaring leert dat tafelen in een bistro bij een gastronomisch ervaren chef garant staat voor een mooie prijs/kwaliteitverhouding. In het cosy moderne interieur van In Situ genieten we van drie elegante, verfijnde gerechten voor een meer dan faire prijs.

"Rouen kreeg in 2021 het Unesco label 'Ville créative en matière de gastronomie'."

Eglise Sainte Jeanne d'Arc - Place du Vieux Marché.

In de voetsporen van Jeanne d'Arc. Vanuit onze hotelkamer kijken we uit op de Tour Jeanne d'Arc, de enige toren die nog overeind staat van het kasteel dat Philippe Auguste begin 13e eeuw in Rouen liet bouwen. Toch zat Jeanne d'Arc niet hier, maar om de hoek in de Tour de la Pucelle gevangen. De toren werd intussen gesloopt voor de bouw van een woonblok, maar de architect van dienst had het brilliante idee om de kerker te integreren in het nieuwe gebouw. Via het portaal in Rue Jeanne d'Arc, 102 lopen we naar de plek waar Jeanne werd gevangen gezet. Nadat ze eerst gefolterd werd en een politiek geladen proces kreeg, werd 'la pucelle' terechtgesteld op Place du Vieux Marché dat vandaag gedomineerd wordt door l'Eglise Sainte-Jeanne d'Arc. Deze moderne kerk in de vorm van een gekapseisde boot (1979), staat op de plek van de Saint-Vincentkerk die in WOII kapot werd gebombardeerd. De glasramen werden gered en mooi verwerkt in de moderne architectuur van de nieuwe kerk.

Mémorial Jeanne d'Arc.

In haar schaduw markeert een sober monument de plek waar Jeanne, 19 jaar oud, in 1431 op de brandstapel belandde. Het levensverhaal van Jeanne d'Arc wordt ons haarfijn uitgelegd in het Bischoppelijk Paleis van Rouen, waar in 1431 haar proces werd gevoerd. In het paleis is sinds 2015 de Historial Jeanne d'Arc gevestigd. De meeslepende, moderne scenografie met o.a. hologrammen, sleurt ons als een thriller door het korte leven van Frankrijk's nationale heldin, met als apotheose het schijnproces dat haar naar de brandstapel leidde.

JEANNE D'ARC, MUSEE DES BEAUX ARTS, ROUEN

Jeanne d'Arc, Musée des Beaux Arts Rouen.

Dat Jeanne d'Arc ook kunstenaars inspireerde, merken we in het Musée des Beaux Arts van Rouen, waar een halve zaal aan haar werd gewijd. We zien enkele mooie beelden en indrukwekkende doeken die zowel het heroïsche als het noodlottige leven van Jeanne letterlijk 'in de verf' zetten. Het museum hadden we tijdens ons vorige bezoek aan de stad gemist en we kijken vooral uit naar de collectie impressionisten, een van de grootste van Frankrijk. Want Rouen trok heel wat impressionistische kunstenaars aan, waaronder Sisley, Renoir, Pissaro en last but not least Monet.

Musée des Beaux Arts Rouen: Monet, Rue Saint-Denis, fête du 30 juin 1878.

In 2024 wordt 150 jaar impressionisme in Normandië gevierd met het Festival La Normandie Impressioniste, wat voor ons een goede reden is om weer eens naar de stad aan de Seine te trekken. Want kunst en goed leven gaan hand in hand in Normandië, iets wat Monet en Co maar al te goed wisten. Horen, zien en genieten, daar draait het in Rouen allemaal om.

De meeslepende scenografie van Mémorial Jeanne d'Arc , sleurt ons als een thriller door het korte leven van Frankrijk's nationale heldin."

Deze reportage kwam tot stand i.s.m. visiterouen.com & nl.normandie-tourisme.fr

VERVOER:

Vervoer: Wij reden naar Rouen met de trein, duurzaam én comfortabel. Brussel - Parijs met Eurostar, overstappen naar Gare Saint-Lazare en verder met de regionale trein naar Rouen. Reistijd: +/- 4 uur.

OVERNACHTEN:

Wij verbleven in Radisson Blu Rouen Centre. Het hotel ligt op wandelafstand van Gare Rouen Rive Droite, ideaal dus voor wie met de trein komt. Moderne, verzorgde kamers, uitgebreid buffetontbijt (inclusief) en een uitstekend restaurant. Het Radisson Blu Rouen Centre ligt op wandelafstand van het historische centrum van Rouen.

ONZE TIP:

Rouen Cathédrale Lumière: Van begin juni tot eind september kan je elke avond gratis genieten van een spectaculaire lichtprojectie op de kathedraal van Rouen. Raadpleeg de website van de Toeristische dienst van Rouen voor alle praktische informatie.