DE CHARME VAN KERST OP HET NORMANDISCHE PLATTELAND

Kerst in de Orne staat mijlenver af van de mega-evenementen die begin december overal opduiken. Naar de Orne ga je om op te gaan in een sfeervol intiem kader, gecreeërd voor en door locals die ongedwongen naar de feestdagen toeleven. Doe daar nog de mooie winterlandschappen van het Normandische platteland, de gastvrijheid van de Ornais én hun voortreffelijke gastronomie bij en je kerst kan niet meer stuk.

Alice in Wonderland. Eén keer per jaar maken de paarden van Le Haras national du Pin, de beroemde stoeterij van Lodewijk XIV in de Orne, plaats voor de kerstman. Vooral bij de kinderen is de opwinding groot wanneer de grijze kerst-eminentie met paard en koets het domein komt opgescheurd en royaal snoep begint uit te delen. Maar ook hun ouders genieten ervan. De paardenstallen werden voor de gelegenheid omgebouwd tot sfeervolle kerstkraampjes waar handicrafts en lokale specialiteiten in zowel vaste als vloeibare vorm aan de man worden gebracht.

Ook het museum van de stoeterij bleef niet onaangeroerd en werd omgedoopt tot 'Écurie du Père Noël'. Want in de Orne rijdt de kerstman steevast te paard. Terwijl de plaatselijke brassband onvermoeibaar kerstliederen speelt, gaan originele kerstspulletjes er vlot van de hand. De vrieskou lokt ook veel volk naar l' Auberge du Pôle Nord, de gelegenheidsbar waar warme dranken en allerlei zoetigheden gretig aftrek vinden. De warmbloedigste kinderen wagen zich aan een ritje met een pony in de manége. Jong geleerd is oud gedaan, we zijn tenslotte in de beroemdste stoeterij van Frankrijk.

Magie voor jong en oud vinden we tenslotte in de grote manége van Le Haras du Pin, waar we ondergedompeld worden in de fantastische wereld van 'Le Mystère du Triskell', een paardenshow met een hoog Alice in Wonderlandgehalte. Acrobaten en performers tonen er een verbluffend staaltje dressure én acteertalent waarbij humor en magie de rode draad zijn. Hoewel deze shows hier het hele jaar door worden opgevoerd, hebben ze in deze periode van het jaar net dat tikkeltje extra dat mooi aansluit bij kerst.

"Le Mystère du Triskell is een verbluffend staaltje paardendressure met humor en magie als rode draad."

Deense kerstvibes. De warme ontvangst in Château Gue aux Biches in Bagnolles de l'Orne, contrasteert fel met de vrieskou die het Normandische platteland in haar greep heeft. Klaus en Soren, twee gastvrije Denen die naar het voorbeeld van hun verre Vikingvoorouders naar Normandië trokken, transformeerden dit statige kasteel in 2020 tot een stijlvolle maison d'hôtes. Smaak heeft het stel alvast in overvloed. Nog voor we onze kamer zien, krijgen we 'aebleskiver', typische Deense appelpoffertjes en warme wijn voorgeschoteld.

Het kasteel baadt in een exuberante kerstsfeer waarbij geen detail over het hoofd werd gezien. De woonkamer wordt gedomineerd door een gigantische kerstboom, getooid 'à la Danoise'. Letterlijk elk hoekje van het kasteel is gedecoreerd met sfeervolle kerstversiering. Even exuberant als de versiering is de gastvrijheid van dit tweetal. Klaus en Soren houden ervan om te socializen met hun gasten en daar horen typische hapjes en drank bij. Wie echt een oertraditionele kerst in de Orne wil beleven, is bij hen aan het juiste adres.

's Avonds dineren we in Manoir du Lys, het voor ons intussen vertrouwde restaurant van sterrenchef Franck Quinton. Voor het kerstdiner zijn we nog iéts te vroeg, maar het vijfgangenmenu met wilde paddenstoelen uit het omliggende Fôret des Andaines is smakelijk alternatief. In elke gang, tot het dessert toe, verwerkt Franck op sublime wijze paddenstoelen. Wat leuk is, is dat bij de gerechten niet alleen wijn, maar ook cider en pommeau wordt geserveerd. Terug in Château Gue aux Biches trakteren Klaus en Soren ons bij de open haard nog op een lekkere calvados van een lokale producent: een uitgesteld digestief of een goed getimede slaapmuts, het is maar hoe je het bekijkt.

"Even exuberant als de kerstversiering in Château Gue aux Biches is de gastvrijheid van Klaus en Soren die ervan houden om te socializen met hun gasten."

Château de Carrouges. Château de Carrouges, dat vaak in één adem met de Mont Saint-Michel wordt genoemd, dat we enkele jaren geleden al eens bezochten in volle zomer, ligt er op deze zondagochtend wat verlaten bij. De vrieskou kluistert mensen duidelijk langer aan hun bed. Ook in dit elegante renaissancekasteel - dat in rode baksteen werd gebouwd - is het ijskoud. Maar de sfeer zorgt voor warmte, want elk jaar in december baadt het in volle kerstornaat.

In dit indrukwekkende kasteel voelt het of we gewoon bij een adelijke familie uit een ver verleden op kerstbezoek komen. Het kasteel verkeert in feestelijke kerststemming, van de keuken waar de koperen potten boven het haardvuur hangen tot de eetkamer waar een rijk gedekte tafel onder een gigantische kerstboom op haar gasten wacht. Het is een plek waar we maar al te graag terug in de tijd gekatapulteerd worden. Als toemaatje worden we op de kasteelzolder ondergedompeld in de duistere geheimen van 'Il etait une Forêt' een magische installatie boordevol legenden uit de wouden van de Orne.

Kerstinkopen doen we bij Calvados Hugues Desfrièches. Want niet alleen ten huize Dichtbij & Ver Weg, maar ook in de familie en onder vrienden zijn er echte liefhebbers. In Sainte-Marguerite-de-Carrouges runnen Hugues en Corinne Desfrièches een bio cider- en calvadosbedrijf temidden van hun 10ha fruitgaarden. De ervaring heeft ons geleerd dat kleine producenten vaak de beste calvados maken voor een faire prijs. Ook bij Corinne en Hugues proeven we calvados en cider van de allerbeste kwaliteit. Hun perencider en 20 jaar oude calvados zijn echte voltreffers. Een karton van de eerste, twee flessen van de laatste. Check! De eerste kerstcadeaus van het jaar zijn afgevinkt.

"In Château du Carrouges voelt het of we bij een adelijke familie uit een ver verleden op kerstbezoek komen."

Village de Noël Percheron. Op weg van Carrouges naar La Perrière rijden we door de mooiste landschappen van de Perche. Sneeuwen doet het niet, maar rijm en vrieskou hebben een gigantisch wit kantwerk over het glooiende landschap geweven. Het oogt niet alleen koud, het is het ook. In La Perrière, een van Frankrijks mooiste dorpjes, droppen we onze bagage in La Maison d'Horbé, een stijlvolle B&B in een lokale antiek/bloemenwinkel. Nadat we uitgebreid hebben genoten van het waanzinnig mooie panorama op de Eperonsite, rijden we door naar Appenai-sous-Bellême, naar een maquette van het oude kerstdorp dat elk jaar duizenden bezoekers naar de parochiekerk lokt.

De Perchkerststal (Village de Noël Percheron) is een realisatie van de lokale erfgoedvereniging. Intussen groeide ze uit tot een 20m2 grote installatie met een zestigtal santons (kerstbeeldjes) in traditionele kledij die het leven rond 1850 in de Perche illustreren. Wevers, calavadosstokers, molenaars, wasvrouwen, veldwachters en boeren passeren de revue. Centraal staat een kerststal, zonder ezel en os, maar met een rasechte percheron (what else?) die stil de wacht houdt. Village de Noël Percheron kan je ieder jaar in december gratis bekijken, een vrijwillige bijdrage wordt wel enorm gewaardeerd.

"Village de Noël Percheron groeide uit tot een 20m2 grote installatie met 60 santons in die het leven rond 1850 in de Perche illustreren."

Bellême rocks. Bellême is geen onbekende voor ons, maar in kerstmodus heeft het karakterstadje in het zuiden van Normandië een bijna onherkenbare metamorfose ondergaan. Wanneer we er op zondagnamiddag toekomen, heerst er een gezellige drukte. De stad baadt in een sfeervolle kerstverlichting die haar smalle middeleeuwse straatjes in een feeëriek decor transformeert. De kerststal van dienst, die werd ondergebracht in de middeleeuwse stadspoort, trek veel kijklustigen. Op Place de l'Europe verzeilen we op de kerstmarkt waar behalve leuke handicrafts ook cider, calvados en dagverse oesters worden verkocht. Zeiden we al dat we in Normandië waren?

Dat kerst in Bellême uitbundig wordt gevierd, is een understatement. Theater, concerten, optochten, ritten met koetsen en kinderanimatie, in de aanloop naar kerst bruist het er van de activiteiten. En dat die bij zowel jong als oud in de smaak vallen bewijst de climax van de avond wanneer Les Abysses, een acrobatische parade met lichtgevende diepzeecreaturen, onder luide technomuziek door de straten trekt. Bellême rocks. Het leuke aan kerst hier is dat het allemaal gezellig kleinschalig blijft. Hier kom je niet om op te gaan in mega-evenementen die bedoeld zijn om toeristen te plezieren, maar om kerst te beleven in een sfeervol kader, voor en door locals. We voelen er ons als echte Ornais, in een streek waar ongedwongen naar de feestdagen toegeleefd wordt.

"We voelen ons als echte Ornais, in een streek waar ongedwongen naar de feestdagen toegeleefd wordt."

ORNE PRAKTISCH:

Deze reportage kwam tot stand i.s.m. en werd gesponsord door ornetourisme.com

Er naar toe: Met de wagen, het openbaar vervoer in de Orne dekt jammer genoeg niet alle plekken die we bezochten. Afstand Brussel - Le Pin au Haras: 470km, 5 uur rijden zonder pauze. Circa 30 euro péage.

Château de Carrouges: Kerst in het Kasteel van Carrouges kan je beleven van 2 tot en met 31 december 2023. Volwassen betalen 6 euro entree, gratis voor jongeren tot 26 jaar. Meer info vind je hier.

Bellême: Kerstevenementen in Bellême vinden plaats van 2 december tot 2 januari 2023. Meer info daarover vind je hier.

Haras national du Pin: De jaarlijkse kerstmarkt in Haras nationel du Pain gaat door van 15 tot 16 december 2023. Meer info over de (kerst-) evenmenten van de stoeterij vind je hier.

Château Gue aux Biches - Bagnolles de l'Orne.

OVERNACHTEN:

Château Gue aux Biches: Een absolute must voor de kerstbeleving in de Orne. Twee Denen, Klaus en Soren, restaureerden dit kasteel naar hun heel persoonlijke smaak in de notoire kuurstad Bagnoles de l'Orne. Leuk het hele jaar door, maar in de kerstperiode een echte must. Info en reserveren: chateaudugueauxbiches.fr

Maison d'Horbé, La Perrière.

La Maison d'Horbé: Stijlvolle maison d'hotes met drie uiterst smaakvol ingerichte kamers in een brocante/bloemenwinkel. De B&b ligt in het centrum van La Perrière, een van Frankrijks mooiste dorpjes. De sympathieke uitbaters Laurent en Robert krijg je er gratis bij. In hun nabijgelegen restaurant kan je lekker tafelen in het barokke decor van hun antiekwinkel. Info en reserveren: La Maison d'Horbé.