KRISKRAS DOOR SRI LANKA'S CULTURELE DRIEHOEK (1): SIGIRIYA

In de droge vlaktes van centraal Sri Lanka, tussen Kandy, Anuradhapura en Polonnaruwa, ligt de wieg van de Singalese beschaving. Deze plek, bekend als Sri Lanka's Culturele Driehoek, telt maar liefst vijf Unesco Werelderfgoedsites. Wij gingen ze stuk voor stuk verkennen met als eerste halte Sigiriya, citadel en paleis van de meest controversiële Singalese koning: Kashyapa van Anuradhapura.

Als een rots in de Singalese branding: Sigiriya.

Op weg van Dambulla naar Sigiriya rijden we langs het immense Kandalama Lake. Lalith, mijn Sri Lankaanse gids, wijst naar de 'Sleeping Giant', een bergformatie aan de overkant waarvan de vorm aan een liggende reus doet denken. De gelijkenis is treffend. Net zoals vele andere meren in het Matale District werd Kandalama aangelegd door de oude koningen van Sri Lanka. De meren brengen koelte in het hete binnenland en zorgen voor een voor de landbouw essentiële irrigatie. Wat verder doemen de contouren van de beroemde Sigiriya rots op, mijn reisdoel van de dag.

De watertuinen van Sigiriya zijn de best bewaarde van Zuid-Azië.

Penthouse avant la lettre. Van de normale stormloop is er tot mijn verbazing in Sigiriya niks te merken. Het is fantastisch om de meest iconische plek van Sri Lanka in alle rust te verkennen. Het mag dan een van de populairste monumenten zijn, het werd natuurlijk niet voor onze schone ogen gebouwd. In de schaduw van een riante boom neemt Lalith me mee op een imaginaire tijdsreis naar de 5e eeuw, toen Koning Kashyapa de macht in Sri Lanka overnam. Hij mikte - ook letterlijk - erg hoog en daar had hij een goede reden voor. De man in kwestie had namelijk zijn vader, Koning Dhatusena, afgezet, vermoord en kaapte de koninklijke scepter onder de neus van z'n halfbroer Moggallana weg. Moggallana die hetzelfde lot als zijn vader vreesde, vluchtte naar Indië. Beducht voor het feit dat broerlief op een dag wel eens met een leger zou kunnen terugkeren om zich te wreken, versluisde Kashyapa de Sri Lankaanse hoofdstad van Anuradhapura naar Sigiriya. Want deze citadel, een penthouse avant la lettre, op een 200m hoge rots midden in de jungle neem je niet zomaar in.

"Een penthouse avant la lettre op een 200m hoge rots midden in de jungle neem je niet zomaar in."

De Lion Gate: leeuwen- of roofvogelpoten?

Torenhoog (libido). De klim naar de ruïnes van het koninklijke paleis maak ik alleen. Lalith die het al vaker deed, wacht beneden op me. Het is een win-win: hij blijft gespaard van de inspanning, ik van nog meer name dropping uit de Culavamsa, wat ik bij +35°C kan missen als kiespijn. In de hitte en volle zon zijn 1250 treden beklimmen een slopende onderneming. Ooit gaf een Zwitserse berggids me een goede raad: klimmen doe je best op een tempo waarbij je nog normaal kan spreken. Ik praat mezelf dan ook hardop moed in. Lion Gate, halfweg, is de ideale plek voor een korte break.

De 'Wolkenmaagden van Sigiriya zien er gezien hun leeftijd nog behoorlijk fris uit.

Het zijn de leeuwenpoten aan beide zijden van de trap die de rots z'n naam gaven: Sigiriya, wat zoveel betekent als Leeuwenrots. Toch wordt steeds vaker aangenomen dat het in feite roofvogelpoten zijn. En dat lijkt me gezien hun vorm ook stukken logischer. Ooit waren ze met honderden, vandaag resten er nog een tiental: de fresco's van de 'Wolkenmaagden' op de westelijke rotswand. Deze bekoorlijke, wat enigmatische dames werden geschilderd met een anatomische precisie om 'u' tegen te zeggen. Volgens sommigen zijn het hemelse nimfen. Maar veel waarschijnlijker is dat deze beauties deel uitmaakten van Kashyapa's harem die, naar het schijnt, een torenhoog libido had. Voor hun leeftijd (1500 jaar) zien ze er nog behoorlijk fris uit.

"De bekoorlijke, wat enigmatische Wolkenmaagden werden geschilderd met een anatomische precisie om 'u' tegen te zeggen."

Pure adrenaline: het uitzicht vanaf de Lion Rock.

No happy end. Ik geef het niet graag toe, maar eenmaal boven ben ik bekaf. De boom met de verhoopte schaduw om even op adem te komen, blijkt er niet te staan. En dan komt het adrenalineshot van het 360° panorama over de wijde omgeving. Magistraal, in één woord. In de verte zie ik de 'Sleeping Giant' weer en de meren die de koningen hier lieten aanleggen. Ik wandel over de ruïnes van wat eens het paleis en lusthof van Kashyapa was en bedenk dat ik dit heel graag in volle glorie had gezien. Beneden word ik opgewacht door Lalith die geduldig op z'n smartphone zit te tokkelen. Hij neemt me mee naar enkele mooie plekjes zoals de Cobrarots. Voor we Sigiriya verlaten wandelen we nog even door de watertuinen, de oudste landschapstuinen ter wereld én de best bewaarde van heel Zuid-Azië.

Cobra Rock.

Wanneer ik Lalith vertel dat ik heel graag een échte tijdsreis zou maken naar al die eeuwen dat Sigiriya floreerde, moet hij hardop lachen. Geloof het of niet: Sigiriya werd maar 18 jaar bewoond. Want in het jaar 495 zag Kasyapa's zijn vrees bevestigd toen halfbroer Moggallana met een leger uit ballingschap terugkeerde en Kasyapa de oorlog verklaarde. Volgens de Culavamsa werd de arme potentaat door z'n eigen leger in de steek gelaten, waarop hij zelfmoord pleegde door zich op z'n zwaard te storten. No happy end voor Kasyapa dus. Na zijn val werd Sigiriya een boeddhistisch klooster, tot in de 14e eeuw toen het definitief verlaten werd. De erfenis van Kasyapa heeft een diepe indruk op me gemaakt. Wat mij betreft hoort Sigiriya thuis in het rijtje der 10 mooiste historische sites ter wereld. Mét stip.

"De erfenis van Kasyapa heeft een diepe indruk op me gemaakt: Sigiriya hoort thuis in het rijtje der 10 mooiste historische sites ter wereld."

Lees ook: Kriskras door Sri Lanka's Culturele Driehoek (2): Rotstempels van Dambulla

Info over reizen naar Sri Lanka: www.srilanka.travel

Jet Wing Lake Hotel, Dambulla.

Overnachten: Ik koos voor mijn stops in Sigiriya en Dambulla voor het Jetwing Lake Hotel Dambulla: luxueus logeren, centraal gelegen in Sri Lanka's Culturele Driehoek. 94 Mooie, moderne kamers met alle comfort in 3 categorieën: deluxe, super deluxe en suites. Dineren kan aan het immense buffet met Sri Lankaanse en Westerse gerechten (ik opteer steeds voor het eerste), in hun exclusief Chinees restaurant of op een leuke locatie rond het hotel (Dining by the lake...) Uitgebreid ontbijtbuffet met o.a. heerlijke Sri Lankaanse string hoppers en curry's! Spa, fitness en het grootste buitenzwembad ever: Info: www.jetwinghotels.com