GASTVRIJE BELGEN IN HET BUITENLAND: CASA AZIMUTE

Casa azimute estremoz, alentejo, portugal, designhotel estremoz, design b&b portugal, belgische b&b in portugal, belgische b&b alentejo, Monte dos Santos estremoz, Dark Sky Reserve of Starligh,

Toen Andy en Danny me op hun stand van het Vakantiesalon Antwerpen foto's van hun B&B Casa Azimute toonden, was ik meteen overdonderd. Dát wilde ik wel eens met eigen ogen zien. Twee weken later bel ik aan bij hun eigentijdse lodge in het Portugese Estremoz. 'We willen meer zijn dan gewoon een anoniem design hotel.' Check. Nóg een goeie reden om naar de ongerepte Alentejo te trekken.

Casa Azimute.

Estremoz, of all places. Nog voor Andy en Danny de kans krijgen om mij op Casa Azimute te verwelkom heeft Gromit, de bearded colli van het stel, al uitgebreid kennis met me gemaakt. Het knuffelbeest met roots in de Schotse Hooglanden heeft het in het zonnige Portugal duidelijk naar zijn zin. Een hondenleven heet dat. Ik ontmoette Andy en Danny op het Vakantiesalon van Antwerpen bij de stand van hun moderne B&B die ze in Estremoz runnen. Hun foto's deden me meteen wegdromen. Toevallig zou ik twee weken later met een groep journalisten naar de Alentejo afreizen. Ook Estremoz stond op het programma. En hoewel afwijken van een programma lang niet zo evident is, kostte het mij weinig overredingskracht om ook de rest van de groep van een korte zijsprong te overtuigen. Na een bezoek aan de zaterdagse markt van Estremoz komen we dus in Casa Azimute aanwaaien.

Elementen van de oude boerderij werden naadloos geïntegreerd in de architectuur.

Vanaf hun B&B kijk ik uit over over Monte dos Santos. Het 28ha grote domein met oude kurk- en steeneiken, lag er 40 jaar lang verwilderd bij tot het duo het in 2015 opkocht. Ik zie er ruïnes van oude boerderijen, een watermolen en er graast ook vee. 'De koeien lopen hier vrij rond van november tot april,' zegt Danny. 'Een project waarvoor we samenwerken met een lokale landbouwingenieur en waarmee we teruggrijpen naar de roots van het domein. Onze gasten kunnen het ongestoord ontdekken langs de oude paden die we bewust behouden hebben.' Bij het riante buitenzwembad kijk ik uit op Estremoz met het iconische kasteel boven op een heuvel. 'In België woonden we in de buurt van Lier,' zegt Andy. 'Danny was zelfstandig verzekeringsagent in Sint-Niklaas en ik sociaal verpleegkundige in het Antwerpse. In mijn jeugd was ik al vaker in Portugal geweest en droomde er al jaren van om er een leuke B&B te beginnen. Het kostte me 8 jaar om ook Danny daarvan te overtuigen. Toen we op zoek gingen naar een geschikte plek hebben we zowat heel Portugal doorkruist.'

Afkoeling is geen overbodige luxe in de Alentejo.

'Op een regenachtige dag in maart en op aanraden van vrienden verzeilden we in de Alentejo,' zegt Danny. 'Estremoz deed ons meteen aan Toscane denken, de glooiende landschappen, de wijngaarden, de toren van het kasteel die hoog op een heuvel boven alles uitsteekt. Op goed geluk stapten we het beste restaurant in de streek binnen. Het heerlijke eten en de lekkere lokale wijnen, we hadden meteen een klik. Hier in the middle of nowhere zit potentieel dachten we. We bleven terugkomen en werden allebei verliefd op het charmante Estremoz. En toen vonden we wat we zochten, al was het een stuk groter dan wat we voor ogen hadden. Maar het had alles: dichtbij de snelweg naar Lissabon, een prachtig uitzicht en de mogelijkheid om er een hedendaagse lodge te bouwen. Plots waren we de eigenaars van een 28 ha grote jungle in een vrij onbekende streek waar de tijd is blijven stilstaan.'

"Estremoz had alles: dichtbij de snelweg naar Lissabon, een prachtig uitzicht en de mogelijkheid om er een hedendaagse lodge te bouwen."

Tafel met uitzicht.

Een knipoog naar het verleden. Wat me meteen opvalt is dat Casa Azimute in realiteit nóg mooier is dan op foto's. Vaak is het juist omgekeerd. De heuvel waarop de B&B gebouwd werd staat pal tegenover de heuvel met het kasteel van Estremoz. Meer dan 8 eeuwen architectuur kijken elkaar recht in de ogen. 'Toen we het domein kochten kwamen we in contact met een lokale architect die zich perfect in ons idee kon inleven. Het klikte meteen,' zegt Andy. 'De architectuur van Casa Azimute is strak, modern en minimalistisch maar met een knipoog naar het verleden. Zo integreerden we bv. de oude gevel en schoorstenen van de oorspronkelijke boerderij in het project. En we hebben ervoor gezorgd dat alle ruimtes, zowel de suites als de kamers, een mooi uitzicht bieden op het prachtige landschap.'

Regionale producten zoals tapijten en beddenspreien zorgen voor een kleurrijke noot.

De stijl is strak, maar we hebben gebruik gemaakt van typische producten uit de regio zoals de handgemaakte tegels in de badkamers en de authentieke tapijten en beddenspreien. Een geslaagde combinatie, zo bleek, want tot onze grote verbazing werden we al snel opgepikt door internationale design- en architectuurmagazines.' 'Het is een erkenning waar we natuurlijk ontzettend trots op zijn,' valt Danny hem bij. Toch valt het moderne strakke gebouw allerminst op omdat het perfect geïntegreerd is in de natuurlijke omgeving. Andy en Danny nemen me mee naar de logementen, 4 kamers en 2 suites, stijlvol ingericht met een terras of patio, waar de gasten inderdaad een mooi uitzicht hebben op de prachtige natuur die hen omringt. Helemaal top zijn de twee suites die ook buitenbedden hebben waar je in de zomer onder de blote hemel kan slapen, mét zicht op de sterren.

Slapen onder de blote hemel in suites.

Andy lacht. 'Azimute is dan ook een term uit de astronomie, heel toepasselijk voor deze regio met vlakbij het Dark Sky Reserve of Starlight. Want de Alentejo staat bekend als een van de beste plaatsen ter wereld om sterren en planeten waar te nemen. Casa staat dan weer voor huis, want we willen een huiselijke sfeer bieden en geen anoniem design hotel zijn.' Missie geslaagd, want dat goed gevoel overviel me meteen toen ik hier binnenkwam. Er is een gezellige lounge, ontbijtruimte, terras én een ruim zwembad dat uitkijkt op het oude Estremoz aan 'de overkant'. In de kleine shop van de B&B kan je originele souvenirs en streekproducten kopen, zoals aardewerk en wijnen uit de Alentejo. Heimwee? Dan zijn de Belgisch bieren en chocolade weer een lekkere link met het thuisland.

"Heimwee? Dan zijn de Belgisch bieren en chocolade een lekkere link met het thuisland."

Casa Azimute is meer dan een anoniem designhotel.

Verrassende contrasten. Tot slot wil ik nog weten wat Andy en Danny zo mooi vinden aan de regio. 'De Alentejo is heel authentiek,' zegt Andy. 'Het is alsof de tijd hier heeft stil gestaan. En je vindt hier verrassende contrasten. Naast onze moderne B&B kan je bv. elke dag een herder met zijn kudde schapen zien voorbijtrekken, alsof er nooit een andere wereld heeft bestaan. Prachtig gewoon.' 'We denken dat net dit de Alentejo zo uniek maakt in Europa,' zegt Danny. 'Tijd is hier veel minder absoluut. Er is ruimte, rust en natuur in overvloed en dat slechts op 1,5 uur rijden van het drukke Lissabon. We merken dat veel mensen net daar naar op zoek zijn om hun vakantie in te vullen.' Bij deze wijze woorden neem ik afscheid van de twee sympathieke Belgen en Gromit, die zijn taak als mascotte van Casa Azimute ter harte neemt. Tijd om te blijven overnachten is er helaas niet, want ik ben gebonden aan een programma, maar vast staat dat ik hier zeker nog eens terugkom. Om naar de sterren te kijken vanuit m'n bed.

"Tijd is veel minder absoluut in Alentejo. Er is ruimte, rust en natuur in overvloed en dat slechts op 1,5 uur rijden van het drukke Lissabon."