Sinds wereldwonder Petra op Unesco’s Werelderfgoedlijst staat, boost het toerisme in Jordanië. Door de oorlog in de noordelijke buurlanden Syrië en Irak is er sinds 2013 een terugval die zich ironisch genoeg ook laat voelen in de meest zuidelijk stad Aqaba. Helemaal onterecht vinden wij, want Jordanië is niet alleen een prachtig land, het is bovendien een veilige bestemming. Wij kunnen het weten, want dit jaar reisden we twee keer naar 'Het Andere Heilige Land'. In dit eerste deel van een drieluik over deze fascinerende bestemming trekken we naar Aqaba, de stad aan de Rode Zee en de perfecte hub om heel Jordanië te
verkennen.
 |
Torenhoge minaretten domineren de skyline van het zandkleurige Aqaba.
|
Perfecte hub. Vanuit ons hotel Kempinski Aqaba Red Sea kijken we uit over de Rode Zee, het naburige Eilat (Israël), het Egyptische Taba en Aqaba zelf. De skyline van de pastelkleurige stad wordt gedomineerd door enkele torenhoge minaretten en een immense vlag (15 x 30m) aan een 132m hoge mast. De Vlag van de Arabische Revolutie, zo heet ze, herinnert aan de revolte tegen de Ottomanen (1916-18) waarin o.a. Lawrence of Arabia een grote rol speelde. Ze is te zien vanuit Jordanië, Israël, Egypte en Saoedi-Arabië en is hét ankerpunt van de stad. Vlakbij zien we een andere bezienswaardigheid, het 13e eeuwse kruisvaardersbolwerk: het Fort van Aqaba waar Lawrence zijn queeste aftrapte. Ook de fictie vond er inspiratie: Sinbad, de zeevaarder uit 1001 Nachten begon net als wij zijn avonturen vanuit dit stadje.
 |
Vlag van de Arabische Revolutie, hét ankerpunt van Aqaba.
|
Vandaag is Aqaba niet alleen een bruisende havenstad, het is een toeristisch trekpleister waaraan de Jordaanse overheid veel belang hecht. Zoveel zelfs dat Jordanië, dat slechts 14 km kust had, in 1965 maar liefst 6000 km2 binnenland verruilde met Saoedi-Arabië voor 12 km strand. Hierdoor kreeg het land toegang tot het fascinerende koraalrif van Yamanieh, een toeristische hotspot. Om het toerisme nog meer te promoten is Aqaba sinds 2000 een tax-free zone. Bovendien hoeft wie bij aankomst in Jordanië binnen de 48 u naar Aqaba reist, geen visum te betalen. Dat maakt van het stadje meteen de perfecte hub om heel Jordanië te ontdekken, want Wadi Rum en Petra liggen vlakbij en ook de Dode Zee ligt op slechts drie uurtjes rijden.
"Aqaba is de perfecte gate-away om heel Jordanië te ontdekken."
 |
Deep Bleu Dive Center begeleidt duikers 'one to one'.
|
Duikparadijs. Hoewel Jordanië maar een kort stukje Rode Zeekust heeft, is het een
paradijs voor duikers en snorkelaars. In Aqaba zijn er meer dan 20 duikplekken
en 30 duikscholen waarmee je goed en goedkoop kan (leren) duiken. Je kan er ook
probleemloos een padi-brevet behalen. Wij varen mee met de '210', de boot van
Deep Blue Dive Center, een van de beste duikscholen van de stad. Mohammed, de
baas, geeft ons een korte duikinitiatie. ‘Wij willen echt iedereen de kans geven om
het te proberen en begeleiden beginners one to one,’ zegt hij geruststellend.
De Rode Zee heeft een enorme diversiteit aan zeefauna en flora en het water zakt nooit onder de 20°. Rond Aqaba vind je volop leuke duikspots (meer dan 20) zoals the Japanese Gardens of the Seven Sisters, met prachtige koralen en kleurrijke vissen. Bij de grens met Saoedi-Arabië vind je steile riffen die pas zeer recentelijk ontdekt werden. Hier ligt het wrak van de fotogenieke Cedar Pride. Het hele schip, maar vooral de mast is prachtig begroeid met zachte en harde koralen. Een natte droom, ook voor ervaren duikers. Maar zelfs voor wie niet duikt is meevaren met de 21 m lange boot van Mohammed een attractie op zich. Tussen twee duik- en snorkelbeurten in luieren we op het bovendek, er zijn volop drank en hapjes aan boord. En bij een magistrale zonsondergang genieten we van een heerlijke barbecue, de perfecte afsluiter van een relax dagje op de Rode Zee.
 |
Wrak van de Cedar Pride nabij de grens met Saoedi-Arabië.
|
De Rode Zee heeft een enorme diversiteit aan zeefauna en flora en het water zakt nooit onder de 20°. Rond Aqaba vind je volop leuke duikspots (meer dan 20) zoals the Japanese Gardens of the Seven Sisters, met prachtige koralen en kleurrijke vissen. Bij de grens met Saoedi-Arabië vind je steile riffen die pas zeer recentelijk ontdekt werden. Hier ligt het wrak van de fotogenieke Cedar Pride. Het hele schip, maar vooral de mast is prachtig begroeid met zachte en harde koralen. Een natte droom, ook voor ervaren duikers. Maar zelfs voor wie niet duikt is meevaren met de 21 m lange boot van Mohammed een attractie op zich. Tussen twee duik- en snorkelbeurten in luieren we op het bovendek, er zijn volop drank en hapjes aan boord. En bij een magistrale zonsondergang genieten we van een heerlijke barbecue, de perfecte afsluiter van een relax dagje op de Rode Zee.
"De Rode Zee heeft een grote diversiteit aan zeeflora en fauna en het water zakt nooit onder de 20°."
 |
Vooral meisjes bepalen de sfeer in Rakwet Kanaan.
|
Aqaba City. Ons indrukwekkende hotel Kempinski ligt op North Beach, vlakbij het centrum. We maken een avondwandeling tijdens de zonsondergang, drinken een lokaal biertje in een van de hotelbars en zoeken een leuk restaurant uit. In de straten is het rustiger dan we verwachten, maar als we het populaire Rakwet Kanaan binnenstappen, een van de beste restaurants van Aqaba, zit dat afgeladen vol. Op de kaart staan heerlijke traditionele gerechten en er is een zandkunstenaar aan het werk die ons met plezier zijn geheimen onthult. Een ietwat toegetakelde kameel is het resultaat van een eerste poging om een volwaardig zandartiest te worden. Makkelijk is het niet. De gerechten blijven intussen aanrukken.
 |
Sayadiya, een lokale visspecialiteit.
|
Een duo speelt traditionele muziek en mannen in jallabieh (lang wit hemd) en een roodwitte aqal op het hoofd doen een poging tot zwoel dansen. Twee grote groepen meisjes die zich dol amuseren gaan daarbij volledig uit hun dak. Er wordt gezongen en geklapt. Het leuke is dat vooral de meisjes de sfeer van de hele avond bepalen. Na het diner roken ze een waterpijp, een mannenprivilege in veel andere Arabische landen. We genieten nog wat na van de ambiance en gaan een laatste glas drinken in de trendy rooftopbar van The Double Tree Hilton in de uitgaansbuurt van Al Nahda Street, waar we vanuit een hip decor uitkijken op het traditionele hart van de stad. Het centrum heb je vrij snel gezien. In Zahran Street wandelen we langs kleurrijke souvenirshops, streetfoodkraampjes en kruidenwinkels. Het is in de laatste dat we stoppen om lokale geuren en smaken in te slaan voor de thuiskeuken.
 |
In Zahran Street wandelen we langs kleurrijke soeks, souvenirshops, streetfoodkraampjes en kruidenwinkels.
|
De man in het meest geurrijke winkeltje van de stad neemt de tijd om ons alles te laten ruiken en proeven. Niet alleen de heerlijke cardamom koffie belandt in onze tas, maar ook een mengeling van kruiden om een perfecte dipsaus te maken. Het kost haast niks. Wat verderop in Al Sa'adeh Street proeven we het lekkerste ijs van heel Jordanië bij Bakdash. Hun ijs, afkomstig uit Syrië, wordt al sinds 1895 met melk (niet met room) gemaakt en traditioneel op ritmische bewegingen in een vijzel geplet met een enorme houten stamper. De man serveert zijn ijs in de vorm van bloemen. Lekker en helemaal niet zoet.
 |
Bij Bakdash proeven we het beste ijs van heel Jordanië.
|
Bij de plaatselijke bakker liggen de zoetigheden dan weer wel voor het rapen. We mogen er een kijkje achter de schermen nemen. Vooral de vaardigheid van een jongen die aan een grote snelheid broden opvangt die langs een valluik naar binnen worden gegooid, is opmerkelijk. We proeven er Kunafa, een lokaal gebak gemaakt met Nabulsi kaas uit Palestina en honing. Mierzoet, maar lekker. Wat ons opvalt is dat de locals bijzonder vriendelijk zijn. Niemand heeft bv. een probleem met foto’s, Jordaniërs poseren met de grootste glimlach.
"In lokale restaurants als Rakwet Kanaan geniet je van een authentieke en uitbundige ambiance."
 |
Residentiële huizen & vier- en vijfsterrenhotel op South Beach.
|
Middle Beach & South Beach. Wie net als wij helemaal wil opgaan in de couleur locale en wil genieten van de grenzeloze gastvrijheid van de locals moet absoluut naar de publieke zandstranden van Al-Hafayer. Ze worden vooral door Jordaniërs bezocht. We genieten er van een ongedwongen en authentieke sfeer en ook hier eten we uitstekend. We zitten bijna met onze voeten in het water in Aqaba House, het beste restaurant van Middle Beach. Iedere donderdagavond is er live muziek. Het grappige is dat telkens er een boot voorbij vaart, we letterlijk pootje baden, wat in de zwoele avondwarmte voor een welkome verfrissing zorgt. Kinderen spelen er in het water terwijl pa en ma oneindig veel hapjes achterover drukken en genieten van een waterpijp. De verse kruiden in onze gerechten komen uit de stadstuintjes net achter het strand, waar de inwoners van Aqaba ze kweken en later op de markt verkopen.
 |
Nieuw: Berenice Beach Club op South Beach.
|
South Beach is het sjiekste strand van Aqaba, met vooral residentiële huizen en vier- en vijfsterrenhotels. De stranden vlakbij de Saoedische grens zijn een populaire hangout voor watersporters. Jetskiën, parasailing en surfen, je kan het hier allemaal, maar de bananenboot is het populairst. Niet de kinderen, maar vooral volwassen mannen amuseren zich kostelijk als hun vrienden één voor één letterlijk uit de boot vallen. Nieuw op South Beach is Berenice Beach Club. Volgens de manager is het een vijfsterrenhotel, maar dan eentje waar je niet kan slapen. Chef Samer leert er ons tijdens een kookcursus Sayadiya maken, hét lokale gerecht met rijst en gemarineerde vis uit de Rode Zee, rijkelijk gekruid. Ook hier kan je leren duiken, maar de meeste mensen komen er gewoon genieten in de zon.
"Op de publieke zandstranden van Al-Hafayer gaan we op in de couleur locale en genieten we van de grenzeloze gastvrijheid van de Jordaniërs."
 |
Jordaniërs zijn vriendelijke en gastvrije mensen.
|
Veilige bestemming. 'Jordanië is een oase van rust en vrede midden in een woelige regio', vertelde ons een inwoner van Aqaba, iets waar wij het helemaal mee eens zijn. Jordanië leeft in vrede met z'n buren, de mensen zijn er vriendelijk, gastvrij en liberaal. Na drie trips (we waren er een eerste keer 10 jaar geleden) blijft Jordanië voor ons een land waar we zorgeloos naartoe reizen. En als doorwinterde wereldreizigers staat Jordanië in onze top tien van mooiste bestemmingen ter wereld.
© DICHTBIJ & VER WEG 2016
AQABA PRAKTISCH:
Vervoer: Royal Wings, een dochtermaatschappij van Royal Jordanian, vliegt vanaf 20 december 2016 eenmaal per week rechtstreeks vanuit Brussel naar Aqaba. Vermits het om chartervluchten gaat werden ze opgekocht door verschillende reisorganisaties. Dus voorlopig kan je als consument enkel een ticket kopen als je het combineert met een rondreis, een fly and drive, of een verblijf in een hotel.
Overnachten: wij sliepen in Kempinski Hotel Aqaba Red Sea met privé strand op North Beach. Het is het mooiste hotel van de stad, waar je bovendien uitstekend kan eten.
Gratis visum & tax-free shoppen: wie naar Jordanië reist en binnen de 48u naar Aqaba trekt, hoeft geen visum te betalen. Een stempeltje laten zetten in Aqaba volstaat. Mooi meegenomen: de Jordaanse overheid wil van Aqaba een toeristisch trekpleister maken, daarom hoef je in Aqaba geen accijnzen of btw te betalen. Tax-free shoppen dus.
 |
Het mooie Kempinski Hotel Aqaba Red Sea.
|
Overnachten: wij sliepen in Kempinski Hotel Aqaba Red Sea met privé strand op North Beach. Het is het mooiste hotel van de stad, waar je bovendien uitstekend kan eten.
Gratis visum & tax-free shoppen: wie naar Jordanië reist en binnen de 48u naar Aqaba trekt, hoeft geen visum te betalen. Een stempeltje laten zetten in Aqaba volstaat. Mooi meegenomen: de Jordaanse overheid wil van Aqaba een toeristisch trekpleister maken, daarom hoef je in Aqaba geen accijnzen of btw te betalen. Tax-free shoppen dus.
Geen opmerkingen