CITYTRIPPEN LANGS DE EGEÏSCHE ZEE: THESSALONIKI

De tweede grootste stad van Griekenland wordt ook wel eens de culturele hoofdstad genoemd. Romeinen, Byzantijnen, Turken maar ook Joden lieten er hun sporen na. De vele Byzantijnse en Ottomaanse, maar vooral Romeinse monumenten getuigen nog van dit roemrijke verleden. Thessaloniki ligt bovendien aan de zee, is een shoppersparadijs en ook foodies blijven er niet op hun honger zitten. Want terwijl Griekenland gebukt gaat onder de economische crisis zitten de terrasjes vol in deze bruisende universiteitsstad.

Romeinse Boog en Rotonda.

Wandelen door een geschiedenisboek: Thessaloniki, na Athene de grootste stad van Griekenland, werd gesticht in 315 v. Chr. door Kassandros, de schoonbroer van Alexander De Grote. Zowel de Romeinen, de Byzantijnen als de Turken hebben er hun sporen achtergelaten. Ook de Joden hebben hun zegje gehad. In de 15^een 16^eeeuw was het een van de grootste Joodse gemeenschappen van heel Europa, het werd zelfs het 2^e Jeruzalem genoemd. Wij bezoeken een van de weinig overgebleven synagoges, ooit waren er veertig. Thessaloniki straalt nog steeds de grootsheid uit van een stad op een kruispunt van beschavingen. Veel van de oude glorie is verloren gegaan door een verwoestende brand in 1917 die driekwart van de stad in de as legde.

Bey Hamam.

Vooral Romeinse monumenten overleefden de ramp. Zoals het forum of de beroemde boog van keizer Galerius, die ook de hippodroom bouwde en in 305 v. Chr. de indrukwekkende Rotonda, die dienst deed als mausoleum, kerk en zelfs moskee. We bezoeken de 3e eeuwse Hagia Sofia die 500 jaar later geremodelleerd werd naar het voorbeeld van de Aya Sophia in Constantinopel. Deze imposante kerk ligt een stuk lager dan de rest van de stad en bleef gespaard van de grote brand. Minder fortuinlijk verging het de 5e eeuwse Agios Dimitrioskerk, de grootste van Griekenland, die bijna helemaal afbrandde, maar nadien weer keurig werd gerestaureerd. Het blijft een indrukwekkend monument. Op het dakterras van de Bey Hammam (1444),de allereerste Ottomaanse hamam in de stad, drinken we koffie. Wandelen door Thessaloniki is wandelen door een geschiedenisboek.

"In de 15^een 16^eeeuw werd Thessaloniki het tweede Jeruzalem genoemd."

Kunstwerken op de 5 km. lange zeepromenade.

Driehonderd zonnedagen. Heel veel van het culturele en sociale leven in Thessaloniki speelt zich af op de 5 km lange zeepromenade, afgeboord met restaurants en cafés en opgefleurd door moderne kunstwerken. We staan vlakbij Alexanders Garden, waar Alexander de Grote een standbeeld kreeg dat zelfs de Zonnekonig van afgunst zou doen steigeren. Alexander werd geboren in Pella, 40 km. verder landinwaarts. Zijn halfzus, Thessalonikè, gaf haar naam aan de stad. Iets verderop staat de Lefkos Pyrga (de Witte Toren) die de promenade in tweeën deelt. Deze 15e eeuwse toren die door de Ottomanen werd gebouwd was lange tijd een gevangenis. Nu is het een historisch museum en het meest gefotografeerde monument van de stad.

Thessaloniki is een bruisende universiteitsstad met een jonge, vitale sfeer.

Hoewel monumenten uit de klassieke oudheid de rijke geschiedenis van de stad levendig houden, hangt er een jonge, vitale sfeer, want Thessaloniki is een bruisende universiteitsstad. En al doen de Grieken door de crisis misschien iets langer over één glas wijn, ze blijven wel uitgaan. Evdokia, onze gids, vertelt ons dat de prijzen in de restaurants fiks naar beneden zijn gegaan om de mensen aan te zetten om te blijven consumeren. Zeker de jongeren laten zich niet afschrikken. Hun vrolijkheid heeft weinig onder de crisis geleden. Maar 300 dagen zon per jaar helpt natuurlijk.

"Thessaloniki is een bruisende universiteitsstad met een jonge en vitale sfeer."

Lefkos Pyrga, het symbool van de stad.

Van design tot rock'n'roll. Vanop het Aristoteles plein, het kloppende hart van de stad waar jong en oud samenkomen in de vele bars en vooral duiven zich thuisvoelen, vertrekt onze shopping tour. Net om de hoek is de oude Kapani markt, deels in open lucht. De geur van verse kruiden en olijven waaien ons tegemoet. Ook voor souvenirs zitten we hier goed. De sfeer is authentiek en het lijkt of de drukte van de stad hier verstilt. In een van de kleine bars proeven we heerlijke mezedes (Griekse tapas) die geserveerd worden met ouzo.

Margarita, originele juwelen in Ioustinianou.

De grootste shopping avenue is Tsimiski, maar wij houden toch iets meer van de buurt rond Smyrnis en Proxenou Koromila straat, waar de ene designer shop de andere verdringt. Een origineel juwelenwinkeltje Margarita ontdekken we in de Ioustinianou straat, naast wat hippe bars zoals Sweet Gang. Rond Navarino square is het allemaal wat meer rock'n'roll, we vinden er tweedehands LP’s, originele boeken en vooral leuke vintage shops.

"Op de Kapani markt is de sfeer authentiek en lijkt het of de drukte van de stad er verstilt."

Ana Poli, de acropolis van Thessaloniki.

Mistery tour. Een geheimzinnig gesluierd meisje wacht ons op aan de 5e eeuwse Byzantijnse stadsmuur in Ana Poli, de acropolis van de stad. Het is een van de gidsen van Dot2Dot, een jongerenorganisatie die alternatieve stadstoeren organiseert. De bovenstad werd gespaard tijdens de grote brand begin vorige eeuw. Je ziet er dus nog Ottomaanse architectuur, kleurrijke huizen in de Macedonische traditie en tal van Byzantijnse kerkjes. De straten zijn er smal, steile trappen leiden naar de benedenstad. Het lijkt of Ana Poli zich afgekeerd heeft van de daar heersende drukte. Het publiek transport bestaat er uit kleurrijke minibusjes, op maat gemaakt voor de smalle straatjes. Eve leidt ons er rond met twee collega’s die af en toe vervallen in rollenspel. Ze laten ons muziek beluisteren van een beroemde zanger uit deze wijk en leren ons zelfs de sirtaki aan op straat. De geschiedenis komt volledig tot leven.

"Het lijkt of Ana Poli zich heeft afgekeerd van de heersende drukte in de benedenstad."

Street art scheert hoge toppen in Thessaloniki.

Streetart & Co. Hand Peak is een jongerengroep die culturele wandelingen organiseert. Ontmoetingen met designers en artiesten, zelf een atelier volgen, kunstgaleries afschuimen, vintage en designer shops ontdekken, het zit allemaal in het pakket. Hun motto: Thessaloniki is meer dan wat oude stenen. Wij kijken onze ogen uit in de Nitra galerij met minimalistische kunst aan betaalbare prijzen, zien opvallend leuke vintage meubels in de wijk rond het Romeinse Forum en proberen onze eigen creativiteit uit in Coffee en Crafts. Opvallend is hoeveel jongeren middenin de crisis met een shop of een galerij beginnen. Er is ook een tour rond street art, dat sinds het ontstaan van het festival drie jaar geleden hoge toppen scheert. We zien politiek getinte werken als het Parthenon, bestaande uit euromunten, dat volledig instort naast vrolijke en poëtische muurschilderingen. Hand Peak zorgt voor een afwisselend parcours.

"Opvallend is hoeveel jongeren middenin de crisis een shop of een galerij beginnen."

De Gerovassiliou wijngaard net buiten de stad.

Hippe wijken. De keuken is net als de stad een mix van oost en west. Je kan er de hele wereld proeven, van gastronomische hoogstandjes tot een simpele hap. Mythos is het populairste bier, maar de Griekse wijn heeft een hele positieve evolutie ondergaan. Even buiten de stad degusteren we heerlijke wijnen in de Gerovassiliou-wijngaard, die niks te maken hebben met Retsina, waarmee Grieksenland nog te vaak wordt vereenzelvigd. De leukste avond beleven we in het traditionele Ouzou Melathron, het terras zit vol met Grieken die op de tonen van de bouzouki losbarsten in zang en dans. De raki en ouzo lopen er vlotjes binnen. Niet alleen de ambiance ook het eten is er uitstekend. We onthouden de gebakken aardappelen met limoensap en olijfolie, heerlijk. ’s Avonds vind je het meeste volk in Ladadika, waar cafés en restaurants elkaar verdringen. Nét iets hipper is de Valaoiritou wijk, de nieuwste place-to-be.

"'s Avonds vind je het meeste volk in de Ladadika wijk, waar cafés en restaurants elkaar verdringen."

THESSALONIKI PRAKTISCH:

Nationale Dienst voor Toerisme: www.visitgreece.gr

Met een Tour Operator: Sunweb biedt sinds 2006 voordelige zonvakanties aan naar de Middellandse Zee met zonzekere bestemmingen als (o.a.) Turkije en Griekenland. Tweemaal per week wordt er met Brussels Airlines rechtstreeks vanuit Zaventem naar Thessaloniki gevlogen.

Individueel: Ryanair heeft tot november vijf vluchten per week vanuit Charleroi naar Thessaloniki, van november tot maart: vier vluchten, vanaf 19,99 euro (enkele reis).

SLAPEN:

City Hotel: eco-vriendelijk, centraal gelegen viersterrenhotel, een goede uitvalsbasis voor een verkenning van de stad: www.cityhotel.gr